On s’en prend à Colbert à propos du Code noir. Certes il est à l’origine de l’édit du roi, mais c’est la signature de son fils (le marquis de Seignelay) qui figure sous celle de Louis XIV, au-dessus du grand sceau de cire verte à lacs de soie verte et rouge. C’était il y a plus de 330 ans, il ne faut pas juger les actes de cette époque avec les idées d’aujourd’hui. Les nouvelles lunes actuelles, seraient mieux inspirées de s’occuper de l’exploitation des êtres humains encore massivement pratiquée de nos jours. Colbert était-il coupable d’institutionnaliser ainsi l’esclavage dans les colonies, alors qu’il était interdit sur le sol de France depuis 1315 ? (tout esclave arrivant en France était automatiquement affranchi).
Le code noir, ainsi nommé par l’éditeur de l’édit en 1718 (le titre fait vendre), et non par Colbert, prend des résonnances racistes. Le noir est maléfique, tragique, volontairement dissimulé, voire illégal (le Code noir l’était vraiment, puisque le parlement avait refusé de l’enregistrer). Il ne peut être qu’exécrable. Mais que dit-il ?
Religion : le baptême et l’instruction dans la religion catholique est obligatoire, (le protestantisme est interdit et les juifs sont chassés des colonies). Les esclaves ont le droit de se marier religieusement et d’avoir une famille. Le dimanche et les jours de fête sont chômés. Le maître peut épouser une esclave, elle et ses enfants seront libres. Un esclave peut se marier avec une femme libre, leurs enfants seront libres, lui reste esclave. Sans mariage, l’enfant garde le statut de la mère.
Vie et mort : L’esclave est un meuble (au sens notarial) et comme tel, entre dans la communauté des biens, vente, héritage, hypothèque… Il a cependant une personnalité juridique. Le maître est tenu de nourrir et de vêtir ses esclaves (l’alcool leur est interdit). Ceux-ci peuvent porter plainte près du procureur pour traitements barbares et inhumains. Les esclaves infirmes, malades ou trop vieux pour travailler doivent être nourris et entretenus par le maître. L’esclave ne possède rien, ce qu’il peut acquérir ou qu’on lui donne appartient au maître, mais celui-ci peut lui constituer un pécule.
Justice : L’esclave ne peut être partie en matière civile ou criminelle mais il peut être poursuivi comme une personne libre. Toutes formes de réunion ou d’association lui sont interdites. L’esclave qui frappe son maître, sa femme ou ses enfants avec contusion de sang, peut être puni de mort. Le vol est puni des verges et de la flétrissure (comme en France). Le fugitif aura les oreilles coupées et sera marqué d’une fleur de lys à l’épaule, le récidiviste aura le jarret coupé, évadé une troisième fois il sera puni de mort. Si le maître estime qu’ils le méritent, les esclaves peuvent être enchaînés et battus de verges. Ils ne seront pas torturés (sic) ou mutilés. Le maître qui aurait tué un esclave sera puni selon l’atrocité de ses actes. Le mari et la femme ainsi que leurs enfants impubères ne peuvent être vendus séparément.
Affranchissement : Le maître peut affranchir un esclave sans justification. L’affranchi est réputé être né dans nos îles et jouir de tous les avantages des sujets nés libres dans le royaume.
L’édit du roi ne fait pas mention du transport des esclaves, d’Afrique jusqu’aux Caraïbes, pourtant la plus terrible épreuve que ces malheureux devaient subir. Un sur cinq pouvait y laisser sa vie. Colbert aurait été bien inspiré de le réglementer, si l’humanité avait été son but.
Le code noir n’est pas le premier du genre. Dans la Bible, le code de l’alliance consacre un verset aux lois relatives aux esclaves : Exode 21 1-11 ; ainsi que le code deutéronomique : Deutéronome 15 12-18. Le Coran également énonce des lois relatives aux esclaves : sourates IV 25, 36, 92 et XC 13. Dieu prend soin de ses fidèles créatures (Ces codes ne concernent que les esclaves hébreux pour la bible ou musulmans pour le Coran, les autres, les chrétiens ou animistes par exemple, sont laissés à la merci de leurs propriétaires).
Colbert, raciste, horrible esclavagiste ? Non, mais inexorable technocrate. Il réglemente le traitement des esclaves pour les christianiser (sans doute sur l’ordre exprès de Louis XIV), pour limiter les rébellions, les garder en bonne santé et donc travailler plus. La productivité avant tout. On n’en était pas encore au néolibéralisme mais le profit tenait déjà lieu de compassion.